Paracaidistas en Little Rock

“Más de treinta años después, John Chancellor todavía podía hablar del día en que la 101 División Aerotransportada llegó a Little Rock como si hubiera sucedido ayer: los soldados entraron en la zona y establecieron su perímetro. Sus rostros estaban inmóviles y, a diferencia de los de los miembros de la Guardia Nacional, no delataban ninguna actitud política, sólo el deber. A medida que avanzaban, el sonido claro y agudo de sus botas golpeando la calle era un recordatorio de su profesionalidad. Chancellor nunca antes había pensado mucho en la Constitución; en todo caso, de alguna manera lo había dado por sentado. Pero ese día se dio cuenta de que estaba viendo la Constitución en acción. Había algo majestuoso en la escena: era un momento al mismo tiempo emocionante y, en cierto modo, también aterrador.”

El día era el 24 de septiembre de 1957. David Halberstam, The Fifties (Ballantine Books, 1994).

Elizabeth Eckford acosada por la turba en Little Rock Central High School. A la izquierda miembros de la Guardia Nacional de Arkansas.

Todo había comenzado cuando el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictó el 17 de mayo de 1954, con Earl Warren como ponente, la sentencia del caso Brown contra Consejo de Educación de Topeka, 347 U.S. 483 (1954). En dicha sentencia se decretó la inconstitucionalidad de las leyes estatales que establecían la segregación racial. El 31 de mayo de 1955 se dictó, en aclaración de la anterior, la sentencia Brown contra Consejo de Educación de Topeka, 349 U.S. 294 (1955). Esta última estableció reglas para eliminar la segregación. 
En aplicación de dichas reglas se negoció, en el estado de Arkansas, que la escuela de secundaria Little Rock Central High School fuera la ubicación de una especie de prueba piloto de integración escolar. Se estableció un programa de selección de candidatos negros por parte del superintendente de la escuela, Virgil Blossom, que, tras sucesivas cribas, quedó en nueve estudiantes (de 16 años), los “nueve de Little Rock”. Todos ellos de familias de clase media (con ingresos inferiores a las clases medias blancas), elegidos por su preparación y su carácter.

Paracaidistas de la 101 protegiendo a los "nueve de Little Rock"

Halberstam relata los eventos que se produjeron en Little Rock, capital de Arkansas, al implementar este plan de integración escolar. En primer lugar, indica que Little Rock Central era una escuela para blancos de clase trabajadora; y que había una nueva escuela secundaria suburbana para la clase media alta de la ciudad que no fue incluida en el programa. Es decir, que la integración la iban a “soportar” los blancos pobres. 
El martes, 3 de septiembre de 1957, se inició el curso escolar. Empezó con muchos problemas. En la puerta de la escuela había una turba de estudiantes blancos y padres que se opondrían a la entrada de los estudiantes negros. Además, el Gobernador, Orval Faubus, había ordenado que 250 efectivos de la Guardia Nacional de Arkansas impidieran el acceso de los estudiantes negros. Para evitar males mayores se avisó a los estudiantes negros que no acudieran. 
Pero, no se pudo comunicar (no tenía teléfono) a una de las estudiantes, Elizabeth Eckford. La coordinadora de la operación, Daisy Bates directora de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) local, estaba agotada y lo olvidó. Cuando Eckford llegó a la escuela se le impidió el acceso a punta de bayoneta de la Guardia Nacional. Mientras era insultada por la turba fue ayudada por un periodista del New York Times, Ben Fine, y por una anciana blanca, esposa de un profesor blanco de una universidad negra, que la ayudaron a subir a un autobús. 
La situación se fue complicando. Los disturbios se extendieron por Little Rock. Los periodistas eran atacados; por ejemplo, reporteros de LIFE fueron objeto de una paliza y por ello detenidos por la policía (¡!). 

Salida de clase protegidos por los soldados.

El Presidente Eisenhower (un tanto renuente a entrar en liza según Halberstam) se reunió el 14/09/1957, en contra de la opinión de sus asesores, con el gobernador Faubus en Newport para negociar un acuerdo que permitiera salir del “impasse”. El 21 de septiembre Eisenhower anunció que Faubus retiraba la Guardia Nacional. El 23 de septiembre Faubus no cumplió el (aparente) acuerdo y mantuvo el cierre de la escuela. Eisenhower subestimó a Faubus, que quería la confrontación por su propio interés político; la defensa del segregacionismo proporcionaba muchos votos. Mientras, en la puerta de la escuela se concentró una muchedumbre airada. 
Eisenhower se enfureció, consideró la actitud de Faubus como un desafío personal. El 24 de septiembre pronunció un discurso televisivo desde la Oficina Oval anunciando que se enviarían tropas federales a Little Rock porque “el interés nacional exige que el presidente actúe” para impedir “la anarquía y el gobierno de las masas”.
Reaccionó con dureza, “envió tropas de la 101 Aerotransportada para proteger a los nueve niños y federalizó la Guardia Nacional de Arkansas”.
Los estudiantes negros fueron a las clases protegidos por los soldados. A finales de noviembre se retiró a las tropas. Por supuesto, los “nueve de Little Rock” fueron objeto de acoso durante todo el curso. Terminaron ocho; Minnijean Brown había sido expulsada por contestar a las vejaciones. Habían sido líderes en una lucha moral.

El Gobernador de Arkansas, Orval Faubus, hablando a la multitud en contra de la integración racial el 20/08/1959. Fotografía de John T. Bledsoe. Library of Congress.

Faubus no era un racista duro; pero sí un populista. Había nacido en una familia pobre y mantenerse en el poder era su finalidad principal. Las dudas e indecisiones de Eisenhower le indujeron a ir subiendo la apuesta. La reacción del presidente, al enviar tropas a Little Rock, fue inevitable ante el deterioro de la situación. Sin embargo, reveló los puntos débiles del propio Eisenhower. 
Dean Acheson, secretario de Estado con el presidente Truman, en una carta escrita el 8 de octubre de 1957 al propio Truman le comentó: “Esto me asusta por la lección de Little Rock: un presidente débil que sigue adelante sin éxito hasta que una afrenta personal lo lleva a tomar medidas inesperadamente drásticas. Un Little Rock con Moscú y el S.A.C. (Strategic Air Command) en lugar de los paracaidistas podría hacernos estallar a todos”. 
Es un comentario mordaz, pero hay que recordar que Acheson pertenecía al grupo de los halcones en la guerra fría. Por otra parte, hay que precisar que Eisenhower fue evolucionando, a lo largo de su mandato, hacia posturas antisegregacionistas; sin perjuicio de ello, se arrepintió siempre de haber nombrado a Earl Warren para el Tribunal Supremo.
Earl Warren fue el que impulsó a partir de 1954 durante catorce años, mediante sentencias del Tribunal Supremo, un gran cambio constitucional. En muchos estados del Sur (los que habían formado parte de la Confederación) regía, desde 1877, lo que “…no sólo era un sistema autoritario de opresión racial, sino un régimen oligárquico que restringía la participación política a una minoría exigua de votantes blancos” (Roger Senserrich). Al final de la década de 1960 se había logrado extender la democracia “normal” a estos territorios.

Fotograma del programa informativo Huntley Brinkley Report de la NBC News. 1963

John Chancellor, citado al principio, era un reportero de la cadena de televisión NBC. Había sido enviado a cubrir los acontecimientos de Little Rock por el mandamás de los noticiarios de la NBC, Reuven Frank. La transmisión televisiva de lo que fue ocurriendo en aquellos días provocó un cambio de paradigma. 
“El principio rector de la NBC se basaba en la creencia de Frank de que el máximo poder de los noticieros del periodismo televisivo no está en la transmisión de información sino en la transmisión de experiencias” (Stephen L. Vaughn).
Por primera vez la televisión desplazaba a los otros medios (radio y periódicos) en la cobertura periodística. Todo el país veía atónito las imágenes de tropas federales protegiendo a los niños negros en el noticiario vespertino “The Huntley-Brinkley Report” (NBC). La televisión había llegado a su mayoría de edad. El mundo ya no fue el mismo.

Bibliografía

David Halberstan. The Fifties. Ballantine Books, 1994. ISBN  978-0449909331.

Roger Senserrich. Por qué se rompió Estados Unidos: Populismo y polarizacion en la era Trump. Debate, 2024. ISBN 978-8419642639.

Jean Edward Smith. Eisenhower in War and Peace. Random House, 2013. ISBN 978-0812982886

Stephen L. Vaughn. Encyclopedia of American Journalism. Taylor & Francis Group, 2008. ISBN 978 0415969505.